Bien qu'ils ne constituent pas une unite fermee du point de vue stylistique, les cinq quatuors a cordes de Beethoven reunis dans ce volume sont generalement appeles ''quatuors du milieu''. Plus de trois ans separent la composition des trois quatuors op. 59 (1806) et celle du quatuor op. 74 (1809/10).
Les quatuors op. 59 contiennent quelques themes issus de chansons populaires russes - un hommage au prince Razoumovski qui en etait le commanditaire - qui leur valent egalement l'appellation de ''quatuors russes''. Le quatuor suivant, op. 74, en Mi bemol majeur a lui aussi un surnom: en raison de quelques longs passages en pizzicato dans le premier mouvement, il est souvent appele ''quatuor des harpes''. Enfin, le manuscrit autographe du quatuor en fa mineur op. 95 le designe comme ''quatuor serioso''.
Tous ces quatuors sont des chefs-d'oeuvre de la maturite du compositeur, d'une grande com-plexite technique et d'interpretation.