Beethoven se tourna relativement tardivement vers le quatuor a cordes. Lorsque le prince Lobkowitz lui passa commande des quatuors op. 18 il avait deja 28 ans, 30 ans lorsqu'il les termina. Ce sont donc des oeuvres de la maturite qui se differencient nettement des quatuors de Mozart, notamment de par leurs exigences techniques, tout en s'en rapprochant sur le plan musical. Le quatuor en La majeur K. 464 a servi tres manifestement de modele pour l'op. 18 no 5. Mais les six quatuors op. 18 de Beethoven sont des oeuvres totalement autonomes et constituent l'une des contributions les plus importantes a ce genre.
Les copies des quatuors realisees a la demande de Beethoven afin de les transmettre au prince Lobkowitz, leur commanditaire, ont ete a nouveau consultables dans les annees 1980. Elles constituent un stade anterieur a la version finale de la premiere edition et comportent des indications de nuances et d'articulation plus riches, ce qui les rend interessantes, notamment du point de vue de la prat que. Comme les manuscrits des six quatuors op. 18 n'ont pas ete con-serves, ces copies revetent evidemment une signification particuliere. Elles ont pu etre prises en compte pour la premiere fois dans le cadre de la presente edition Urtext proposee par les editions Henle.