En 1809, Beethoven se tourna a nouveau vers le genre de la sonate pour piano apres l'avoir delaisse pendant quatre ans. Par rapport a la sonate en fa mineur op. 57 (Appassionata) qui la precede, la sonate op. 78 adopte un nouveau ton, lyrique et chantant. Ce dernier influe probablement aussi sur la structure bipartite inhabituelle de l'oeuvre, car un mouvement central lent n'aurait apporte aucun contraste par rapport aux mouvements extremes. Son introduction adagio de quatre mesures, aussi inhabituelle que le ton general de l'oeuvre, ne presente aucun lien direct avec les motifs et les themes qui lui font suite, mais sert uniquement a ''eveiller en nous l'atmosphere generale de la sonate'' (Hugo Riemann).