En 1841, alors qu'il etait au sommet de son art, Mendelssohn ecrivit successivement trois cycles de variations pour piano dont le premier, les ''Variations serieuses'' op. 54, doit probablement etre considere comme son oeuvre pour piano la plus significative. Ce cycle faisait partie d'un recueil constitue d'oeuvres de compositeurs contemporains renommes dont les benefices etaient destines a eriger a Bonn un memorial a la memoire de Beethoven. a cette epoque, les variations pour piano dites brillantes faisaient veritablement l'objet d'une production de masse. Mendelssohn intitula ses dix-sept variations en re mineur op. 54 ''Variations serieuses'' afin de s'en demarquer. Magnifique, leur theme principal est en effet de caractere serieux et tourmente et se maintient a travers toutes les mutations.