La composition des deux Ballades parues entre 1845 et 1849 pour la premiere, 1853 pour la seconde, marqua un bouleversement profond dans la carriere de Liszt. Comme la Sonate en si mineur, parue aussi en 1853, le demontre, le virtuose couronne de succes se considerait de plus en plus comme un compositeur faisant passer la clarte formelle au premier plan. Lorsqu'il se lanša dans la composition de la premiere Ballade, Liszt venait de se separer de sa compagne de longue date, la comtesse Marie d'Agoult. Les premieres esquisses de cette oeuvre portent le titre Dernieres Illusions. Plus connue, la deuxieme Ballade en si mineur donna, vers la fin de la piece, du fil a retordre a Liszt (jusqu'alors inedites, les deux conclusions fortissimo se basant sur les manuscrits autographes de Liszt sont jointes en supplement a notre edition).