Um 1900 komponierte Debussy 12 kurze Stücke für zwei Flöten, 2 Harfen und Celesta als Schauspielmusik zu den Chansons de Bilitis (Übertragungen altgriechischer Gedichte der Kurtisane Bilitis) von Pierre Lou?s. Eine Aufführung kam zwar zustande, das Werk wurde aber zu Debussys Lebzeiten nicht gedruckt. Der Komponist schatzte seine Arbeit aber sehr und griff sie 1914 wieder auf, indem er sechs der alten Stücke auswahlte und sie zu einem bedeutenden neuen Zyklus für Klavier zu vier Handen umformte (HN 408). Gleichzeitig fertigte er auch eine zweihandige Version an (HN 402). Debussy gelang es in beiden Fassungen, die delikate Schauspielmusik in einen farbigen, klangvollen Klaviersatz zu überführen.