A Kodály tanítványaként nevelkedett komponista, akit az ötvenes években a magyar hagyomány reprezentatív alkotójaként tartottak számon, a hatvanas évek elején a zenei avantgarde vezéregyéniségévé vált. Örökségét azonban ekkor sem tagadta meg: a legkorszerűbb zenei nyelvet elsajátítva sikerrel egyesítette műveiben az újító szellemű nyugati stílusirányzatok vívmányait és a nemzeti tradíciót.

Sokszínű életművében éppúgy megtaláljuk folklórfeldolgozások hagyományra épülő, nemzetközileg is ismertté vált Ecseri lakodalmast, mint az Eufonia-sorozatot, amely a megalkuvástól mentes kortársi komponálásmód példájaként bátorította több zeneszerző-nemzedék újat kereső alkotótevékenységét.