Intitulee par Beethoven ''Sonata quasi una fantasia'', cette composition est cependant connue des melomanes sous le nom de ''Sonate au clair de lune'' - un surnom qui circulait deja du temps de Beethoven. ''Le lac se repose sous les reflets crepusculaires de la lune, la vague s'ecrase sourdement sur le sombre rivage'', voici ce qu'ecrivit Ludwig Rellstab a propos du 1er mouvement en 1823. Wilhelm von Lenz rencherit: ''C'est comme si, au milieu d'une morne plaine, on apercevait une colossale tombe, eclairee par un pale faisceau de lune''. S'appuyant sur les dernieres recherches musicologiques, les textes explicatifs de Murray Perahia et Norbert Gertsch montrent que Beethoven se laissa peut-etre inspirer par les sonorites de la harpe d'eole. Perahia est egalement l'auteur des doigtes.