Csajkovszkij 1869-ben határozta el a zeneszerző-barátja, Balakirev buzdítására, hogy nyitányt komponál Shakespeare Rómeó és Júlia című drámájához. Még abban az évben elkészült a mű és bemutatására is hamarosan - 1870. március 4-én - sor került Moszkvában, Nyikoláj Rubinstein vezényletével. Az előadást követően a szerző, ismét Balakirev rábeszélésére, átdolgozta a darabot: új bevezető részt írt, a visszatérést és a befejezést átalakította. Az új változat bemutatójára 1872. február 5-én került sor Pétervárott, Napravnyik vezényletével. Ekkor már világossá vált, hogy a kompozíció közelebb áll a szimfónikus költemény, mint a színházi előjáték műfajához - ezt jelzi az alcíme: 'nyitány-fantázia' is. A 80-as években Csajkovszkij további módosításokat eszközölt a partitúrában, s így jött létre a Rómaó és Júlia harmadik változata, amely Tbilisziben hangzott el 1886. április 19-én, Ippolitov-Ivanov vezényletével.