Hosszú időn át érlelődött a három zenekari Nocturne terve: először Debussy egy 1892 szeptemberében kelt levelében tűnik fel 'Három alkonyati jelenet' címmel, de két évvel később már versenymű formájában esik szó róla, amely Ysaye, a nagynevű hegedűművész számára készült volna - végül mégis az eredeti elképzelés valósult meg. A Nocturnes részletes kidolgozása két esztendőt vett igénybe a szerző kéziratán szereplő adat szerint: 'Composé de décembre 1897 á décembre 1899'. A bemutató alkalmával (1900 devember 9., Párizs) csupán az első két tétel hangzott el, a teljes mű előadására 1901 október 27-én került sor. Noha a partitúra már 1900-ban megjelent nyomtatásban, Debussy a következő évek során számos módosítást hajtott végre a hangszerelésen, véglegesnek csak a jóval később, 1930-ban megjelent változat tekintjető - jelen kiadásunkhoz is ez szolgált alapul.